Average and quantile effects of more instruction time in low achieving schools: evidence from Southern Italy

The thesis is composed by two main chapters. Both study the effectiveness of a program funded by the European Union, which was implemented during the academic year 2010/11 in low achieving lower secondary schools located in four Southern Italian regions . The intervention's aim was to increase student performances in mathematics and Italian language through the provision of extra instruction time, to be held in the afternoon, thus outside regular school time. The first chapter focuses on average treatment effects. I control for sorting across classes using the fact that student are divided into groups distinguished by letters, they remain in the same group across grades and the composition of teachers in the school assigned to each group is substantially stable over time. I implement a difference-in-differences strategy, and compare two contiguous cohorts of sixth grade students enrolled in the same group. I contrast groups with and without additional instruction time in participating schools, to groups in non-participating schools that I selected to be similar with respect to a long list of pre-programme indicators. I find that the programme raised test scores in mathematics in schools characterised by students from less advantaged backgrounds, while no effect is found on Italian language test scores. In particular the gain is higher for the mathematical reasoning dimensions, while the knowledge of mathematics concepts is not affected. In the second chapter, I go beyond average effects, using two non-linear methods (Threshold difference-in-differences and Changes-in-changes) which allow to recover the counterfactual distribution of the treated group had it not been treated and the quantile treatment effects of the intervention. Both methods suggest that the positive effect documented for mathematics is driven by larger effects for the best students in the group, while low achieving students seem not to benefit form the intervention.

La tesi è composta principalmente da due capitoli. Entrambi studiano gli effetti sui risultati scolastici in Italiano e matematica di un programma finanziato dall'Unione Europea. L'intervento è stato implementato in alcune scuole medie di quattro regioni del Sud Italia durante l'anno scolastico 2010/11 e ha lo scopo di migliorare i risultati in italiano e matematica degli studenti coinvolti attraverso ore extra di lezione tenute nel pomeriggio, quindi in più rispetto al normale orario scolastico. Il primo capitolo si focalizza sull'average treatment effect dell'intervento. Attraverso un matchig di scuole simili e una strategia di difference-in-differences, che sfrutta osservazioni ripetute di studenti appartenenti alla stessa sezione in due coorti contigue, trovo che il programma ha effetti positivi sui punteggi in matematica, solo nel gruppo di scuole caratterizzate da un profilo socio-economico basso. In particolare l'effetto è maggiore nell'ambito cognitivo, cioè l'ambito che coinvolge il ragionamento e lo sviluppo del pensiero matematico, mentre l'aspetto di pura conoscenza dei concetti matematici rimane inalterato. Sui punteggi di italiano non si trova invece nessun effetto. Nel secondo capitolo invece identifico, attraverso due metodi diversi (il Threshold difference-in-difference e il Change-in-changes), l'intera distribuzione controfattuale del gruppo di classi trattate in assenza di trattamento, e ricavo quindi i quantile treatment effects. Con entrambi i metodi si trova che l'effetto positivo trovato nelle scuole caratterizzate da un profilo socio-economico basso, è influenzato da alti guadagni per gli studenti migliori, mentre gli studenti peggiori non sembrano beneficiare del programma.