On relatives with a null head: German free relative clauses and clefts

One of the main aims of the present dissertation is investigating German free relative clauses and clefts and explaining whether the two constructions are related. On the basis of cross-linguistic evidence and of a robust amount of German data, it can be shown that free relative clauses as well as cleft sentences contain a silent head, whose nature has precise consequences on the syntax and semantics of these constructions. Free relative clause formation is ruled by specific constraints, which involve case-matching. These requirements are carefully considered and an account is provided to explain the reasons why certain bans apply. It is also illustrated how the grammaticality of free relative clauses can be rescued if the constraints on their formation are not respected. Some new light is shed also on German clefts. A discussion is devoted to the relationship between clefting and relativizing; in particular, the question whether cleft sentences can be considered relative clauses is addressed. The analysis provided for German clefts capitalizes both on the nature of the subordinate clause and on its relation with the main copular clause and its components. The German case prospectively contributes to theoretical research in that it synchronically evidences precise development patterns for cleft sentences and demonstrates that the different structures displayed by the languages correspond to different degrees of grammaticalization.

Uno degli scopi principali del presente lavoro è quello di indagare il rapporto tra le frasi relative libere e la costruzione scissa del tedesco e spiegare se le due strutture siano correlate. Sulla scorta di dati provenienti da diverse lingue e di una base empirica molto ampia per il tedesco, è possibile dimostrare che sia le frasi scisse che le frasi relative libere contengono una testa silente, la cui natura ha ricadute precise sulla semantica e sulla sintassi della costruzione. La formazione delle frasi relative libere è regolata da vincoli specifici che riguardano anche il matching di caso. Tali vincoli vengono discussi diffusamente e viene fornita una spiegazione del perché ci siano determinate limitazioni. Partendo dall’osservazione del dato agrammaticale, vengono esaminate le modalità attraverso le quali è possibile ripristinare la grammaticalità di frasi che violino le regole di formazione del costrutto. Grazie alla problematizzazione della relazione tra costruzione scissa e frase relativa, viene anche aperta una nuova prospettiva sulla costruzione scissa del tedesco. La proposta di analisi per tale costrutto pone al centro la natura della frase subordinata e il suo rapporto con la frase copulare e gli elementi che la compongono. Il caso del tedesco è particolarmente interessante e potrebbe contribuire al progresso della ricerca scientifica in linguistica perché mostra a livello sincronico ciò che in altre lingue accade in diacronia e chiarisce quale sia la direzione di sviluppo di questa costruzione, che va verso una progressiva grammaticalizzazione.