Correction of distortions in MR Echo Planar images using a super-resolution T2-Weighted volume

Magnetic resonance imaging (MRI) is a widely used technique to assess brain diseases without the use of ionizing radiations. Brain anatomy can be captured using T1-Weighted (T1W) and T2-Weighted (T2W) acquisitions. In addition to mapping brain anatomy, MRI can be also applied to study the brain functions through a process called the hemodynamic response. Blood releases oxygen to neurons at a greater rate than to inactive neurons: this causes a change of the relative levels of oxygenated and deoxygenated blood, i.e. a change of the contrast between the two level of blood oxygenation that can be detected on the basis of their differential magnetic susceptibility. This acquisition technique is called functional Magnetic Resonance Imaging (fMRI), and it represents an indirect measure of the neuron activity. Although BOLD-based techniques have been shown to work reliably for a huge range of applications, straight-forward BOLD imaging has some inherent problems (such as macroscopic field inhomogeneity effects that produce spatial distortions in the acquisitions). The aim of this thesis is to give an overview of the fMRI data analysis focusing on some aspects of the preprocessing pipeline. In chapter 1 we will introduce the problem of Echo Planar Imaging (EPI) spatial distortions and a new method to correct them, based on non-linear registrations to an intra-subject T2W volume. In chapter 2 we will show the procedure for the construction of a good reference to apply the EPI-distortions correction method. This method belongs to the super-resolution algorithms and it aims to produce a T2W high resolution reference. In chapter 3, the previous methods will be combined together to perform the EPI distortion correction method. Finally, in chapter 4 we will present a bunch of clinical fMRI studies where the correction method was performed. Our results provide a good evidence of the effectiveness of the combined approach, which gives the advantage of using only standard acquisition protocol to have alle the information required to perform the proposed EPI-distortion correction.

L'imaging con risonanza magnetica (MRI) è una tecnica largamente usata per diagnosticare malattie cerebrali senza l'uso di radiazioni ionizzanti. L'anatomia del cervello può essere acquisita con sequenze T1 pesate (T1W) o T2 pesate (T2W). Oltre all'anatomia, l'MRI può essere applicata anche per studiare le funzioni cerebrali attraverso il precesso di risposta emodinamica. Il sangue rilascia ossigeno ai neuroni attivi in maniera maggiore di quello rilasciato a neuroni inattivi: questo causa un cambio dell'ossigenzaione del sangue che può essere rilevato tramite la differenza di suscettività magnetica. Tale tecnica di acquisizione viene chiamata risonanza magnetica funzionale (fMRI), e rappresenta una misura indiretta dell'attività neuronale. Nonostante le tecniche basate sull'effetto BOLD possano essere usate per una vasta gamma di applicazioni, l'analisi BOLD diretta ha una serie di problemi intrinseci (come ad esempio la disomogeneità del campo magnetico che produce distorsioni spaziali nelle acquisizioni). Lo scopo di questa tesi è quello di dare una panoramica dell'analisi fMRI, concentrandosi su alcuni aspetti del pre-processamento dei dati. Nel capitolo 1 introdurremo il problema della distorsione spaziale delle Echo Planar Imaging (EPI), ed un nuovo metodo per correggerla, basato su registrazioni non lineari su una T2W dello stesso soggetto. Nel capitolo 2 presenteremo la procedura per costruire un ottimo volume di riferimento su cui applicare la correzione EPI. Tale metodo appartiene agli algoritmi di super-risoluzione e aspira a creare una T2W di riferimento ad alta risoluzione. Nel capitolo 3, I precedenti metodi verranno combinati per applicare la correzione delle distorsioni EPI. Infine, nel capitolo 4 presenteremo una serie di studi clinici con fMRI dove abbiamo usato il metodo descritto. I risultati ottenuti forniscono una buona prova dell'efficacia dell'approccio combinato, il quale ci fornisce il vantaggio di usare solo un protocollo di acquisizione standard per avere tutte le informazioni richieste per applicare il metodo di correzione delle distorsioni EPI.