Neural basis of cognitive control: TMS studies

Everyday behaviour requires constant coordination and monitoring in order for our actions to be successful. Within cognitive science such coordination and monitoring of behaviour is termed ‘control’ and refers to a set of functions that serve to configure the mental system for performing specific acts. A system of cognitive control is thought to set high level goals and direct subordinate cognitive systems in order to accomplish those goals. This thesis utilises a transcranical magnetic stimulation (TMS) approach to the study of executive control, addressing research questions concerning the mental processes that are modulated by executive control and the mechanisms underlying control-related processing adjustments. Moreover, using TMS we studied the neural structures involved in cognitive control. The first chapter investigates the process of task switching and dual task as instruments to study cognitive control and its subcomponents. The second chapter summarises mechanism of transcranical magnetic stimulation. Experimental chapters 3 and 4, investigate two different subcomponents of cognitive control: using task switching we studied the “inhibitory” component, and by using the dual task we checked the “planning and decision making” component. Finally, the last chapter discusses our results and their implications in the context of executive control and in particular, in relation to models of task switching, models of dual task and models of conflict control .

Il comportamento di ogni giorno richiede costantemente coordinazione e monitoraggio per svolgere con successo le nostre azioni. Nelle scienze cognitive la coordinazione e il monitoraggio vengono chiamati “controllo” che si riferisce a un gruppo di funzioni che servono configurare il sistema mentale per eseguire azioni specifiche. Un sistema di controllo cognitivo deve essere tarato su obiettivi di alto livello e dirigere i sistemi cognitivi sotto-ordinati per conseguire tali obiettivi. Questa tesi utilizza la tecnica della stimolazione magnetica transcranica (TMS) per lo studio del controllo esecutivo, per affrontare le domande della ricerca riguardanti i processi mentali che sono modulati dal controllo esecutivo e i meccanismi sottostanti gli adattamenti dell’elaborazione relati al controllo. Il primo capitolo esamina il processo di cambio di compito e di doppio compito come strumenti per studiare il controllo cognitivo e le sue sottocomponenti. Il secondo capitolo riassume il meccanismo della stimolazione magnetica transcranica. I capitoli sperimentali 3 e 4 esaminano due diverse sottocomponenti del controllo cognitivo: utilizzando il cambio di compito abbiamo studiato la componente “inibitoria”, e usando il doppio compito abbiamo valutato la componente di “pianificazione e decisione”. Infine, nell’ultimo capitolo si discutono i nostri risultati e le loro implicazioni nel contesto del controllo esecutivo e, in particolare, in relazione i modelli di cambio di compito, ai modelli di doppio compito e ai modelli di controllo del conflitto.