Empathy and executive functions in neuromuscular diseases

Objective: the relationship between Executive Functions (EFs) and Empathy, in particular Theory of Mind (ToM), is well known, considering neuropsychological performances and the neural correlates underpinning each one. Evidences regarding deficits on ToM skills related to impairment in EFs are nowadays well known in Amyotrophic Lateral Sclerosis (ALS) and Myothonic dystrophy (DM1). The aim of the present study was the evaluation of ToM and its association with EFs in four neuromuscular diseases in which EFs can be impaired, and so: Duchenne muscular dystrophy (DMD), Becker muscular dystrophy (BMD), Facioscapulohumeral dystrophy (FSHD) and X-linked Spinal and Bulbar Muscular Atrophy (X-SBMA). Moreover, also abilities related to Affective Empathy have been investigated. Methods: the study involved 25 DMD patients, 21 BMD patients, 21 FSHD patients, 64 X-SBMA patients and 145 healthy controls matched for age, education and gender. Both patients and controls completed tests and questionnaires with the aim to assess EFs, ToM and Affective Empathy abilities. Results: deficits in EFs have been found only in DMD patients. EFs impairment resulted to be associated with deficits in ToM ability but also with problems related to Affective Empathy. Conclusions: DMD patients without mental retardation manifest problems on EFs. These deficits are related to impairments in ToM abilities and Affective Empathy skills. These results can give an important contribution to clinical practice: know the Empathic abilities of patients may be useful to clinicians in order to create a good alliance which is extremely useful in the compliance of treatments and therapeutic choices.

Obiettivo: la relazione tra Funzioni Esecutive (EFs) ed Empatia, in particolare la Teoria della Mente (ToM), è ben nota, sia se si considerano le evidenze neuropsicologiche e se si pensa ai correlati neurali che sottostanno a questi costrutti. Oggigiorno sono presenti numerose ricerche, in patologie come la Sclerosi Laterale Amiotrofica (ALS) e la Distrofia Miotonica (DM1), che evidenziano che deficit nelle capacità di ToM sono legati alla compromissione delle EFs. Lo scopo del presente studio è la valutazione delle abilità legate alla ToM e la sua associazione con le EFs in quattro patologie neuromuscolari in cui le EFs possono essere compromesse, quindi la distrofia muscolare di Duchenne (DMD), la distrofia muscolare di Becker (BMD), la distrofia facioscapolomerale (FSHD) e l’atrofia muscolare spinale e bulbare (SBMA). Inoltre, sono state valutate anche le abilità legate all’empatia affettiva. Metodo: lo studio ha previsto il reclutamento di 25 pazienti DMD, 21 pazienti BMD, 21 pazienti FSHD, 64 pazienti SBMA e 145 controlli sani abbinati per età, scolarità e genere. Sia i pazienti che i controlli hanno completato test e questionari allo scopo di valutare le EFs, la ToM e l’empatia affettiva. Risultati: sono stati rilevati deficit nelle EFs solamente nei pazienti affetti da DMD. La compromissione delle EFs è risultata essere associata alla compromissione della ToM e dell’empatia affettiva. Conclusioni. Pazienti affetti da DMD senza ritardo mentale hanno manifestato problemi nelle EFs. Inoltre, questi deficit sono risultati essere legati a problemi nella ToM e nelle abilità di empatia affettiva. Questi risultati possono offrire un importante contributo alla pratica clinica: conoscere la abilità empatiche dei pazienti può essere utile al personale sanitario al fine di creare una buona alleanza con il paziente, cosa estremamente utile se si pensa alla compliance ai trattamenti e alle scelte terapeutiche.