The hydraulic architecture of the plants: study of the allometric relations in stem and leaves

The xylem in plants is formed by interconnected dead cells that allow the flow of water from the roots to the leaves. The ascent of sap is mainly passive and it is driven by water evaporation from the mesophyll cell walls in the leaf. The water evaporation generates capillary suction on the menisci at the micro-porous of cell walls, causing negative hydrostatic pressure that propagates down the water column in the xylem. Due to plants grow in height the length of the hydraulic path increases progressively posing the question whether the hydraulic resistance increases accordingly. There is evidence that plants have evolved xylem structures that compensate the possible increase of the hydraulic resistance imposed by path length, namely the tip-to-base conduits widening. Conduits widening has been reported in several species, both angiosperms and conifers, showing that the degree of widening from tip to the base of the stem is very similar among species, or in other words, that plants converge towards a universal xylem structure. Nevertheless, several points on the hydraulic architecture of plants remain to be elucidated. A largely debated point is whether xylem anatomical traits (e.g. the absolute cell size) change with climatic conditions. Moreover, whether and how the conduits widening in the stem may affect the xylem anatomy of the leaf is still not fully understood. This PhD project aims to widen our understanding of the allometric relations of leaves and stem xylem, considering how the environmental conditions and the height of the plant affect the hydraulic architecture of the water transport system. A methodological study (Study 1) has been performed on the xylem tissue of stems of Acacia trees grown in different water availability conditions. The main result was that, once the anatomical data were standardized for the tree height, the hydraulic architecture of the xylem did not change in relation to the environmental conditions. Two studies have been performed on the hydraulic architecture of leaves. The main focus was on the anatomical traits of the xylem conduits in relation to the leaf dimensions and/or the position in the tree crown (height from the base of the stem). The main results were that the xylem traits scaled with the leaf area independently by the position in the crown (Study 2). A fine analysis of the leaf midrib (i.e. major leaf vein) has shown a rigid hydraulic architecture and tissues coordination (Study 3) that was well predicted by the distance from the leaf tip. Both studies showed that the dimensions of the terminal veins were conserved among leaves and within leaf suggesting that the hydraulic architecture of the xylem in the leaf evolved in a way to guarantee an equal distribution of the hydraulic resistances (and thus of the water) among leaves and within the leaf lamina. Finally, we implemented the anatomical data of both stem and leaf into a hydraulic model to assess the distribution of resistances along the hydraulic path to evaluate how the anatomy of the transport system affects the physiology of the entire tree (Study 4). This thesis has highlighted that the path length (i.e. the height of the plant and the dimensions of the leaf) is the main factor affecting the hydraulic architecture of the tree. The conduit dimension in both stem and leaf are determined by the distance from the terminal parts, stem apex or leaf tip respectively. Climatic conditions resulted to have marginal (non-significant) effect on the stem anatomical traits. In the leaf, the dimensions of the xylem conduits are statistically invariant with changes in plant size. This rigid hydraulic architecture of the tree, from the stem to the leaf, allows minimizing the effect of the path length on the hydraulic resistance, confining nearly the whole gradient of water potential within the leaves.

Lo xilema nelle piante è formato da cellule morte interconnesse che consentono il flusso di acqua dalle radici alle foglie. L'ascesa della linfa è principalmente passiva ed è guidata dall'evaporazione dell'acqua dalle pareti cellulari del mesofillo nella foglia. L'evaporazione dell'acqua genera un'aspirazione capillare sui menischi a livello dei micro-pori delle pareti cellulari, causando una pressione idrostatica negativa che si propaga lungo la colonna d'acqua nello xilema. A causa dell’aumento in altezza delle piante, la lunghezza del percorso idrico aumenta progressivamente ponendo la domanda se la resistenza idraulica aumenta di conseguenza. Vi è evidenza che le piante hanno evoluto strutture xilematiche che compensano il possibile aumento della resistenza idraulica imposta dall'aumento della lunghezza del percorso, come ad esempio l'allargamento dei condotti dalla punta alla base. L’allargamento dei condotti è stato osservato in diverse specie, sia angiosperme sia conifere, dimostrando che il grado di allargamento dalla punta alla base dello stelo è molto simile tra le specie, o in altre parole, che le piante convergono verso una struttura xilema universale. Tuttavia, restano da chiarire diversi punti sull'architettura idraulica delle piante. Un punto largamente dibattuto è se tratti anatomici dello xilema (ad esempio la dimensione assoluta delle cellule) cambiano con le condizioni climatiche. Inoltre, se e come i condotti che si allargano nello stelo possano influenzare l'anatomia dello xilema della foglia non è ancora completamente compreso. Il progetto di questo dottorato mira ad ampliare la nostra comprensione delle relazioni allometriche nello xilema delle foglie e del fusto, considerando come le condizioni ambientali e l'altezza della pianta possano influenzare l'architettura idraulica del sistema di trasporto dell'acqua. Uno studio metodologico (Studio 1) è stato eseguito sul tessuto xilematico di fusti di alberi di acacia cresciuti in diverse condizioni di disponibilità idrica. Il risultato principale è stato che, una volta che i dati anatomici sono stati standardizzati per l'altezza dell'albero, l'architettura idraulica dello xilema non è cambiata in relazione alle condizioni ambientali. Sono stati eseguiti due studi sull'architettura idraulica delle foglie. L'obiettivo principale degli studi riguardava i tratti anatomici dei condotti dello xilema in relazione alle dimensioni della foglia e / o alla posizione nella chioma dell'albero (altezza dalla base del fusto). Dai risultati si evince che i tratti dello xilema si ridimensionano in base all'area fogliare indipendentemente dalla posizione nella chioma (Studio 2). Un'analisi fine della nervatura principale della foglia ha mostrato una rigida architettura idraulica e la coordinazione dei tessuti (Studio 3), ben predetta dalla distanza dalla punta della foglia. Entrambi gli studi hanno dimostrato che le dimensioni delle vene terminali sono conservate tra le foglie e all'interno della stessa foglia, suggerendo che l'architettura idraulica dello xilema si è evoluta in modo da garantire distribuzione omogenea delle resistenze idrauliche (e quindi dell'acqua) tra le foglie e lungo la lamina fogliare. Infine, abbiamo implementato i dati anatomici di fusto e foglia in un modello idraulico per stimare la distribuzione delle resistenze lungo il percorso idraulico per valutare in che modo l'anatomia del sistema di trasporto influisca sulla fisiologia dell'intero albero (Studio 4). Questa tesi ha evidenziato che la lunghezza del percorso (vale a dire l'altezza della pianta e le dimensioni della foglia) è il fattore principale che influenza l'architettura idraulica dell'albero. La dimensione del condotto sia nel fusto che nella foglia è determinata dalla distanza dalle parti terminali, rispettivamente l'apice del fusto o la punta della foglia. Le condizioni climatiche risultano avere un effetto marginale (non significativo) sui tratti anatomici del fusto e nella foglia, le dimensioni dei condotti dello xilema sono statisticamente indipendenti rispetto alle variazioni nelle dimensioni della pianta. Questa rigida architettura idraulica dell'albero, dal fusto alla foglia, consente di minimizzare l'effetto della lunghezza del percorso sulla resistenza idraulica, confinando quasi l'intero gradiente del potenziale idrico all'interno delle foglie.