Phonological Awareness and Reading Acquisition: An Educational Proposal for Introducing English in Italian Preschools

Phonological awareness refers to children’s ability to distinguish and manipulate the auditory segments of spoken language, such as syllables and phonemes. This work investigates phonological awareness skills in preschool children in relation to children’s later development of reading and writing abilities, both in an L1 and an L2. First of all, we explore the situation of early foreign/second language teaching/learning in Italy, as well as the issues that are unsolved or neglected within the field of early language teaching methodology. What follows is a detailed description of phonological awareness skills and development in English-speaking children, and of its role within children’s process of learning to read and write an alphabetic or a non-alphabetic L1. We then review some of the most relevant evidence-based studies that give support to the role of phonological awareness as an emergent literacy skill in preschool children, and as a predictor of children’s later literacy acquisition. The positive relationship between phonological awareness training programs for preschool children and their phonological awareness and literacy development is also examined. This study then investigates the development of phonological awareness in children acquiring a language other than English as their L1, or English as a second language, as well as the issue of transfer of phonological awareness skills across English and other alphabetic or non-alphabetic languages in plurilingual educational settings. The following section describes the general educational environment where phonological awareness tasks in English as a foreign language could be carried out in Italian preschools, as well as the features of these activities. Lastly, we present a set of newly designed teaching/learning activities and games in English aimed at fostering Italian preschool children’ phonological awareness skills, as well as their overall oral skills (both listening/speaking skills and pronunciation skills) in English.

Il termine consapevolezza fonologica si riferisce alla capacità dei bambini di dintinguere e manipolare i segmenti uditivi della lingua parlata, come le sillabe o i fonemi. La presente tesi esamina le abilità di consapevolezza fonologica nei bambini in età prescolare in relzione al successivo sviluppo delle loro abilità di letto-scrittura, sia in lingua nativa che in una lingua seconda. Innanzitutto, viene esaminata la situazione dell’insegnamento/apprendimento precoce delle lingue straniere/seconde in Italia, nonché le problematiche ancora irrisolte o trascurate nel campo della glottodidattica precoce. Segue una descrizione dettagliata delle abilità di consapevolezza fonologica e del ruolo svolto da tali abilità nel processo di acquisizione della letto-scrittura in una L1, sia alfabetica che non. Vengono poi esaminati gli studi sperimentali di maggior rilievo che supportano il ruolo della consapevolezza fonologica in quanto abilità di alfabetizzazione emergente nei bambini, nonché indicatore dell’acquisizione delle abilità di letto-scrittura in età successiva. Viene analizzata la relazione positiva tra la somministrazione di programmi di sviluppo della consapevolezza fonologica nei bambini in età prescolare e lo sviluppo delle loro abilità di consapevolezza fonologica e di letto-scrittura. Viene poi affrontata la tematica dello sviluppo delle abilità di consapevolezza fonologica nei bambini che acquisiscono una lingua nativa diversa dall’inglese, o l’inglese come lingua seconda, nonché il fenomeno del transfer delle abilità di consapevolezza fonologica tra l’inglese e altre lingue alfabetiche o non alfabetiche, in contesti educativi plurilingui. Segue una descrizione del contesto educativo generale in cui si propone di inserire attività didattiche in lingua inglese di sviluppo della consapevolezza fonologica all’interno delle scuole dell’infanzia italiane. La sezione conclusiva presenta una serie di attività e giochi didattici in inglese, tesi allo sviluppo delle abilità di consapevolezza fonologica nei bambini in età prescolare, nonché delle loro abilità orali in generale (sia di ascolto/parlato che di pronuncia) in lingua inglese.