La direzione dello sguardo di un'altra persona può dirigere l'attenzione del neonato

Baron-Cohen (1994) ha postulato l’esistenza di un meccanismo innato definito «Meccanismo di Detezione della Direzione dello Sguardo» (Eye Direction Detector,EDD), in grado di elaborare la posizione degli occhi e di costruire una prima forma di rappresentazione diadica. Una dimostrazione dell’esistenza nei primi mesi di vita di questo meccanismo è stata fornita da Hood, Willen e Driver (1998), i quali hanno evidenziato che la direzione dello sguardo di un’altra persona produce uno spostamento dell’attenzione nella direzione corrispondente. Tuttavia, Farroni, Johnson,Brockbank e Simion (2000), hanno dimostrato che in bambini di 4 mesi tale capacità è presente solo qualora il movimento delle pupille durante lo spostamento dello sguardo sia visibile. Se il meccanismo EDD postulato da Baron-Cohen è innato e l’indice attentivo è dato dal movimento delle pupille, lo stesso effetto dovrebbe essere presente fin dalla nascita. Allo scopo di verificare questa ipotesi è stato eseguito un esperimento con neonati di 2-4 giorni utilizzando un adattamento del paradigma di Hood et al. (1998).Ai neonati veniva mostrato un volto schematico che muoveva le pupille spostando gli occhi a destra o a sinistra dello schermo. Successivamente, dopo la scomparsa del volto, veniva presentato uno stimolo bersaglio (target) che poteva trovarsi nella stessa posizione segnalata dalla direzione delle pupille (posizione congruente) o in direzione opposta (posizione incongruente). I risultati ottenuti confermano l’esistenza di una precoce capacità di utilizzare la direzione degli occhi come indice attentivo, almeno nel caso in cui il movimento delle pupille sia visibile.