Muscle mitochondria dysfunctions in Spinal and Bulbar Muscular Atrophy

Spinal and Bulbar Muscular Atrophy (SBMA), also known as Kennedy’s Disease, is an X-linked recessive disorder, affecting only males, characterized by loss of motor neurons in the spinal cord and brainstem. Patients may also show signs of androgen insensitivity, including gynaecomastia, reduced fertility, and testicular atrophy. The molecular basis of SBMA is the expansion of a trinucleotide CAG repeat in the first exon of the Androgen Receptor (AR) gene, that results in an elongated polyglutamine (polyQ) tract in the translated protein. Recent reports suggest a primary role of muscle in SBMA pathogenesis and the presence of mitochondrial alteration in SBMA neuronal cells, knock-in mice and patients. The aim of this study was to investigate mutant AR effects on mitochondrial parameters in muscle tissue from 19 SBMA patients compared to sex and age-matched 18 control subjects. In SBMA muscle, AR protein levels were significantly increased in nuclei and significantly halved both in total lysate and in the cytosolic fraction as compared to controls. The altered distribution of AR in SBMA muscle tissue was associated with a 30-40% reduction of mitochondrial mass, measured as: mtDNA copy number, citrate synthase (CS) activity and dark blue area in muscle cross sections stained for NADH-DH. OXPHOS activity, normalised to CS, was normal. The reduced mitochondrial amount was correlated neither with atrophy and hypertrophy index nor with a decreased mitochondrial biogenesis. Rather, it was associated with an enhanced mitochondrial degradation through mitophagy, measured by biochemical and morphological assays. To explain mitophagy activation in SBMA muscle tissue, we evaluated mitochondria membranes composition through mass spectrometry. We found significant homogeneous decreased levels at 50% of all the cardiolipin molecular species in SBMA mitochondrial membranes, associated to a probably compensatory 1.5 and 2-fold increase in phosphatidyilethanolamine and phosphatidylserine amount, respectively. The reduced cardiolipin levels was related to a decreased expression levels of cardiolipin synthase gene, involved in the biosynthesis of immature cardiolipin. In conclusion, for the first time, we showed a cause-effect mechanism of nuclear accumulation of polyQ AR linked to a reduction of mitochondrial mass in the muscle from SBMA patients, associated to an alteration of the mitochondrial membranes structure. Future studies will be needed to elucidate the exact mechanism behind these abnormalities. Given the central role of mitochondria in cell bioenergetics and apoptosis, improvement of mitochondrial function is worth considering as a possible therapeutic approach to SBMA.

L’Atrofia Muscolare Spino-Bulbare (SBMA), anche nota come malattia di Kennedy, è un disordine X-linked recessivo, che colpisce solo i soggetti di sesso maschile, caratterizzato dalla perdita dei motoneuroni inferiori del midollo spinale e del tronco encefalico. I pazienti, inoltre, possono presentare segni di insensibilità agli androgeni come la ginecomastia, la ridotta fertilità e l’atrofia testicolare. Essa è dovuta all’espansione del tratto polimorfico CAG presente nel primo esone del gene codificante per il recettore degli androgeni (AR), che risulta in un tratto poliglutamminico più lungo nella proteina tradotta. Lavori recentemente pubblicati suggeriscono che il muscolo gioca un ruolo primario nella patogenesi della malattia di Kennedy e che ci sono alterazioni mitocondriali in cellule neuronali, topi knock-in e pazienti SBMA. Lo scopo di questo studio è stato quello di valutare l’effetto dell’espressione del recettore per gli androgeni mutato su alcuni parametri mitocondriali nel tessuto muscolare di 19 pazienti SBMA rispetto a 18 controlli di pari età e sesso. Nel muscolo SBMA, i livelli proteici di AR erano significativamente raddoppiati nei nuclei e significativamente dimezzati sia nel lisato totale che nella frazione citosolica rispetto ai controlli. L’alterata distribuzione del recettore per gli androgeni nel muscolo SBMA era associata ad una riduzione della massa mitocondriale di circa il 30-40%, misurata come: numero di copie di DNA mitocondriale, attività della citrato sintasi e area positiva all’attività dell’NADH-DH con un intenso segnale blu in sezioni trasversali di muscolo colorate per tale enzima. L’attività dei complessi della catena respiratoria, normalizzata per quella della citrato sintasi, è risultata normale. Questa riduzione della massa mitocondriale non è associata né ad una riduzione della biogenesi mitocondriale né agli elevati indici di atrofia ed ipertrofia, ma ad un’aumentata degradazione mitocondriale attraverso la mitofagia, misurata mediante analisi biochimiche e morfologiche. Per spiegare l’attivazione del processo mitofagico nel tessuto muscolare SBMA, abbiamo valutato la composizione lipidica delle membrane mitocondriali attraverso la spettrometria di massa. Abbiamo trovato un’omogenea riduzione del 50% di tutte le specie molecolari di cardiolipina nelle membrane mitocondriali SBMA, associata ad un aumento, probabilmente compensatorio, della quantità di fosfatidiletanolammina e fosfatidilserina, rispettivamente di 1.5 e 2 volte. La riduzione della quantità di cardiolipina era associata ad una riduzione dei livelli di espressione del gene per la cardiolipina sintasi, coinvolto nella biosintesi della cardiolipina immatura. In conclusione, per la prima volta noi abbiamo mostrato un meccanismo causa-effetto di accumulo del recettore mutato nei nuclei del tessuto muscolare dei pazienti collegato ad una riduzione della massa mitocondriale, associata ad un’alterazione della struttura delle membrane mitocondriali. Successivi studi saranno necessari per spiegare l’esatto meccanismo alla base di queste anomalie. Dato il ruolo centrale dei mitocondri nella bioenergetica e nell'apoptosi, vale la pena considerare il miglioramento della funzione mitocondriale come un possibile approccio terapeutico per la malattia di Kennedy.