Whey valorisation by microbial fermentation

Streptococcus thermophilus is a thermophilic lactic acid bacterium (LAB) of major importance in the dairy industry. This species is widely used as starter culture to produce fermented dairy products. It has been awarded the status of GRAS (Generally Recognized as Safe) in the USA and a Qualified Presumption of Safety (QPS) status in the European Union, due to its long history of safe use in food production. Increasing the number of starter available to producers by discovering new strains with desirable characters is important not only for identifying new properties that may better suited the needs of the industrial raising demand but also to preserve natural biodiversity, which is diminishing with the spread and overuse of commercial starters. The progresses in high-throughput ‘omics’ technologies (‘Foodomics’) allows the development of more rational approaches aimed to improve fermentation processes both for the traditional foods productions and for new functional food products . Nevertheless, to date only few steps were made toward the in-depht analysis of the pan-genome and transcriptional regulation in species of food interest. In this study the whole genome sequencing of eight S. thermophilus strains isolated from typical cheese-making processes in four Italian regions was performed using the Illumina platform. Genomic data were compared with the already available information in order to study the level of genetic biodiversity present within the species. In addition, some technological properties were analysed both genetically and phenotypically to integrate the knowledges at these two levels. The applicative part of the study regarded the study of the strains during growth on milk whey, both from physiological and genetic (gene expression) standpoints. Particular effort was dedicated to production of vitamin, in particular folates. The obtained results, reported in this thesis, are interesting both from a scientific and applicative point of view.

Streptococcus thermophilus appartiene ai batteri lattici (LAB) termofili ed è un microrganismo di primaria importanza nel settore caseario. Questa specie è largamente usata come starter nella produzione di prodotti caseari fermentati. Grazie alla sua lunga storia nella produzione di alimenti, gli è stato conferito lo stato di GRAS (Generally Recognized as Safe) negli Stati Uniti d’America e di QPS (Qualified Presumption of Safety) nell’Unione Europea. Aumentare il numero di ceppi starter disponibili per i produttori caseari, scoprendo ceppi autoctoni che posseggano caratteri tecnologicamente rilevanti, è importante non solo per identificare nuove proprietà che possano rispondere maggiormente alla crescente domanda, ma anche per preservare la naturale biodiversità che sta diminuendo con il diffondere e il sempre maggiore degli starter commerciali. I progressi attuali nelle tecnologie high throughput (‘Foodomics’) permettono lo sviluppo di approcci razionali per l’ottimizzazione del processo fermentativo sia nella tradizionale funzionalità alimentare sia nella nuova potenzialità dei prodotti nutraceutici. Tuttavia, non molti passi sono stati fatti verso l’analisi dettagliata della pan-genomica e della regolazione trascrizionale nelle specie di interesse alimentare. In questo studio, è stato portato a termine il sequenziamento completo del genoma di otto ceppi di S. themophilus isolati da processi di caseificazione tradizionali in varie località italiane. I dati genomici sono stati comparati con l’informazione disponibile nei database pubblici nel tentativo di studiare il livello di biodiversità genetica presente all’interno della specie. Inoltre, alcune proprietà tecnologicamente rilevanti sono state analizzate sia geneticamente sia fenotipicamente in modo da integrare le conoscenze a questi due livelli La parte applicativa dello studio ha riguardato lo studio dei ceppi durante la crescita in siero di latte, sia dal punto di vista fenotipico che dell’espressione genica, con particolare attenzione alla produzione di vitamine e specificamente di folati. I risultati ottenuti hanno prodotto informazioni interessanti sia dal punto di vista scientifico che, in prospettiva, da quello applicativo.