Barbabietola da zucchero: i residui colturali come risorsa

A livello globale la barbabietola da zucchero (Beta vulgaris var. saccharifera L.) è una coltura industriale strategica che rappresenta un chiaro esempio di agricoltura sostenibile, una volta inserita correttamente nell’avvicendamento colturale. È bene ricordare che questa chenopodiacea, se coltivata in modo appropriato, ha costituito per numerosi bilanci aziendali un vero e proprio sostegno al reddito. Secondo il report USDA 2025, la superficie coltivata in Italia è in costante declino, si è passati dai 29,2 mila ettari della campagna 2024/25 ai 18,8 mila ettari previsti per il 2025/26. Per invertire questa tendenza negativa, accanto a eventuali nuovi incentivi, può diventare di un certo interesse la possibilità di valorizzare i residui colturali, con un conseguente potenziale aumento della redditività complessiva della filiera. Tuttavia, prima di discutere le possibili utilizzazioni di parte della pianta (apparato fogliare), è bene ricordare alcune peculiarità legate alla qualità ambientale della coltura. Dal punto di vista del terreno, la bietola si distingue per un impatto erosivo estremamente contenuto, con valori compresi tra 0,1 e 0,15 mm/ha/anno. La tara terra che rimane sul fittone dopo l'estirpo oscilla generalmente tra l'8 e l'11% (ma si sono riscontrati anche valori minori, come una media del 7% registrata nel 2003), mentre la capacità della pianta di intercettare i nitrati nel suolo, lungo un profilo di 90 cm, si attesta sui 30-40 kg/ha circa, contribuendo così a limitare la lisciviazione di questo elemento mobile. Un ruolo centrale in questo processo è svolto dal sistema radicale, di tipo fittonante e fibroso, capace di giungere fino a 2 metri di profondità nei terreni sciolti; esso rappresenta il 5-10% in peso della pianta e il suo sviluppo varia in funzione dell'intensificazione colturale. Il fittone, finemente ramificato ai lati (1,5 ramificazioni per centimetro di radice al massimo), presenta inoltre una rizogenesi precoce e svolge una duplice funzione, da un lato l'assorbimento di acqua e nutrienti, dall'altro la produzione di ormoni vegetali. Anche la gestione idrica riveste un'importanza strategica, l'acqua agisce infatti come un vero e proprio modulatore della resa e della qualità del prodotto finale, in funzione della quantità impiegata, della sua qualità e del metodo irriguo adottato.